Школа юного историка начала действовать при историческом факультете МГУ имени М.В.Ломоносова с 1977 г. Директором ее был назначен (на общественных началах) аспирант И.С. Филиппов (ныне д.и.н., профессор, заместитель декана исторического факультета). Он руководил школой юного историка до 1992 г., когда Школу юного историка возглавил к.и.н. А.А. Немировский (в прошлом сам выпускник Школы юного историка; с 2000 г. – старший научный сотрудник Института всеобщей истории РАН).
В 1970–1980-е гг. занятия в Школе юного историка проводились в рамках 8–10 групп: три по разным периодам отечественной истории, по одной по истории древнего мира, средних веков, новой и новейшей истории, истории искусства, археологии и этнографии, обществоведению и латинскому языку.
Программы занятий были, как правило, рассчитаны на год; предполагалось, что на следующий год слушатели перейдут в другую группу, но, поскольку и программы, и состав преподавателей менялся, находились желающие продолжать занятия в той же группе. Каждая группа была открыта для школьников любых классов, однако происходил своего рода естественный отбор, в результате которого старшеклассники занимались в основном в группах отечественной истории и обществоведения, наиболее актуальных с точки зрения вступительных экзаменов. Обучение производилось раз в неделю в каждой группе. Наряду с лекциями практиковались семинары, в некоторых группах также лабораторные занятия, устраивались экскурсии и конференции. По окончании Школы юного историка слушателям выдавался диплом, дававший определенные преимущества при поступлении в ситуации «при прочих равных». Главным преимуществом было, однако, знакомство школьников с факультетом, его программами и преподавателями.
Занятия вели на общественных началах молодые преподаватели и аспиранты факультета, в том числе А.В. Власов, Д.М. Володихин В.И. Кузнецов, А.А. Левандовский, Л.А. Пименова, Т.А. Пушкина (ныне доценты истфака МГУ), М.В. Дмитриев, И.И. Тучков, И.С. Филиппов (ныне профессора истфака МГУ). Отдельные лекции читали и уже известные ученые, работавшие на факультете (Н.С. Киняпина, Г.И. Соколов).
В 1990‑е гг. масштабы деятельности Школы юного историка постепенно сократились. До 1995 г. достаточно стабильно продолжали работать группы истории древнего мира, средних веков, археологии, отечественной истории. После ухода А.А. Немировского в работе Школы юного историка был перерыв.
В 2002 г. возобновление работы Школы юного историка было поручено аспиранту В.П. Богданову. Учебный план был разработан заново, и преемственности со Школой юного историка 1970-х –1990-х гг. сегодняшняя Школа не имеет.
В настоящее время во главе работы Школы стоит руководитель (с 2002 г. и по настоящее время эту должность занимает В.П. Богданов), который назначается деканом. Ежегодно руководитель Школы юного историка отчитывается перед ученым советом факультета о проделанной работе. Кроме руководителя, проводят занятия сотрудники и аспиранты факультета.
В Школу юного историка принимаются все желающие. Набор осуществляется каждый год с августа по 1 октября. Для записи необходимо заполнить анкету, выставленную на Интернет-странице Школы юного историка [http://www.hist.msu.ru/Program/school.htm]. Школа рассчитана на учеников 5–10 классов, желающих специализироваться в области гуманитарных наук. Основной контингент учеников – учащиеся 9–10 классов. В рамках Школы юного историка проводятся лекционные и семинарские занятия, экскурсии в музеи, а также встречи с видными отечественными учеными и преподавателями исторического факультета (здесь выступали д.и.н., профессор А.И. Немировский, сотрудники факультета д.и.н., доцент М.А. Бойцов, д.и.н., профессора Л.И. Бородкин, И.Л. Маяк, В.П. Смирнов, к.и.н., доценты Д.Ю. Бовыкин, А.В. Сафронов, к.и.н., старший преподаватель Т.Я. Валетов). С декабря 2010 г. открыт Лекторий Школы юного историка, в котором студенты-дипломники и аспиранты первых лет обучения выступают с лекциями по темам своих исследований. Это позволяет учащимся Школы юного историка познакомиться с исторической наукой «завтрашнего дня»: ведь когда сегодняшние юные историки станут студентами, то уровень молодых ученых займут нынешние дипломники и аспиранты.
Школа юного историка не замыкается на программе Отечественной истории (это кардинально отличает ее от подготовительных курсов); она дает представление о мировом историческом процессе в целом. В отличие от программ общеобразовательных школ, на занятиях Школы юного историка рассматриваются наиболее важные и проблемные темы мировой истории, а история России рассматривается в контексте мировой.
С 2007 г. в рамках Школы юного историка действует и дистанционная форма обучения. Благодаря ей Школа юного историка охватывает учащихся не только Москвы и ближнего Подмосковья, но и интересующихся историей школьников из разных регионов (от Калининграда до Владивостока). Программа дистанционной Школы юного историка соответствует программе старшей группы очной Школы юного историка. В этом плане важно, что она может совмещать функции дистанционной поддержки очного курса и самостоятельного формата обучения (в первую очередь для иногородних). В рамках дистанционной Школы юного историка учащиеся каждую неделю получают:
— лекцию (2–3 стандартных страницы текста);
— указание основных дат, имен, названий, гидронимов и топонимов, которые необходимы для усвоения материала;
— краткую библиографию каждой темы, включая ссылки на Интернет-ресурсы;
— задания для лучшего понимания темы - анализ текста первоисточника, анализ литературы и т.д.
Дистанционная форма обучения, благодаря большей формализации и, как выясняется, большей индивидуальной направленности, в большей степени, чем очная, позволяет прививать учащимся навыки исследовательской работы. Занятия в Школе юного историка (дистанционная форма) платные.
Отсутствие (кроме возрастных) ограничений по набору приводит к большому притоку слушателей ежегодно (набор на 2011-2012 уч. г. составил 320 человек). Далеко не все из пришедших в начале года остаются до конца обучения. Однако даже если ребенок, придя на факультатив, понимает, что история – «не его стихия», – это тоже важный результат, поскольку учащийся четче ориентируется в дальнейшем выборе. Важен и другой показатель – количество постоянных участников. В этом году количество ребят, занимавшихся в прошлом году и ранее, составило 50 человек, т.е. четверть от набора 2010-2011 уч. г. (набор был 211 чел.) и чуть менее 1/6 набора этого года. Высокий процент постоянных учеников говорит об оптимальности образовательной деятельности Школы юного историка, которая постоянно ищет новые формы взаимодействия со слушателями.
Многие выпускники Школы юного историка поступили на исторический факультет, на другие факультеты Московского университета, в МГПИ, Историко-архивный институт и в другие вузы. Некоторые слушатели Школы со временем сами стали сотрудниками факультета. Среди них – А.Р. Канторович (ныне к.и.н., доцент кафедры археологии), упоминавшейся А.А. Немировский и др. Выпускники Школы юного историка работают сегодня во многих вузах и академических институтах, среди них есть известные депутаты и журналисты.