Российский телекоммуникационный проект «Экологическое Содружество» был организован в Институте экологического почвоведения в октябре 1997 г. В основу создания проекта были положены две основные идеи:

—  объединение эколого-образовательных организаций и учреждений России, создание между ними единого информационного пространства;

—  развитие российской биологической и экологической школы, внедрение отечественных разработок и методов в образовательную практику и работу со школьниками по охране природы.

Проект направлен на применение инновационных методов и форм обучения, вовлечение детей и подростков в практическую природоохранную деятельность, развитие международного сотрудничества. В проекте «Экологическое Содружество» реализуются три комплексные учебные программы для школьников: «Сохранение биологического разнообразия», «Экология и контроль состояния окружающей среды (Экологический мониторинг)», «Экологическое почвоведение» – и две программы повышения квалификации учителей школ и педагогов дополнительного образования: «Экологическое почвоведение для педагогов», «Организация проектной эколого-исследовательской и природоохранной работы школьников». Работа осуществляется в сотрудничестве с факультетом почвоведения МГУ, который в настоящее время готовит специалистов по двум специальностям – «Почвоведение» и «Экология». Программы Института экологического почвоведения призваны ознакомить школьников с данными специальностями, помочь им подготовиться к выпускным экзаменам в школе и олимпиадам по биологии и экологии, научить учащихся применять знания, полученные по предметам естественнонаучного цикла, для решения исследовательских и природоохранных задач.

Цели образовательных программ, реализуемых в проекте:

—  обучение школьников основам почвоведения и экологии;

—  формирование у детей и молодежи экологического мировоззрения;

—  вовлечение школьников в практическую деятельность по охране природы;

—  укрепление сотрудничества между образовательными и природоохранными организациями.

«Экологическое Содружество» – это активно развивающаяся сеть, охватывающая более 250 образовательных организаций из 52 регионов РФ и стран СНГ. Ежегодно более 4500 школьников и 400 педагогов участвуют в исследовательской и природоохранной работе. В обучение вовлечены дети и подростки от 6 до 17 лет, но основную часть составляют учащиеся средних и старших классов.

В проекте создана и успешно реализуется система дистанционного обучения школьников и повышения квалификации педагогов, включающая:

—  обучающие страницы на сайте проекта [http://www.ecocoop.ru] с использованием интерактивных форм общения, компьютерных определителей, систем анализа данных;

—  организацию совместной эколого-исследовательской и природоохранной работы образовательных коллективов из разных регионов Российской Федерации и стран СНГ – телекоммуникационное общение и обмен полученными результатами;

—  постоянную консультационную поддержку школьников и их педагогов в семи разделах форума проекта «Экологическое Содружество»;

—  проведение сетевых инициатив – конференций, он-лайн семинаров, творческих конкурсов, дискуссий;

—  публикацию результатов деятельности эколого-образовательных учреждений на сайте проекта «Экологическое Содружество».

Наряду с дистанционными методами используются традиционные формы обучения: лекции и семинары для педагогов, мастер-классы для школьников в учебное время и практические занятия с учащимися в природной обстановке (на экскурсиях, в летних экологических лагерях и экспедициях). В проекте выпущена серия методических пособий: «Редкие растения моего края», «Охраняемые природные территории», «Биоиндикация состояния пресного водоема», комплект «Первоцветы», комплект пособий по лихенологии и лихеноиндикации. Распространяются и новейшие методические материалы других издательств (Товарищество научных изданий КМК, «Дрофа», «Крисмас+», «СЗКЭО» и пр.).

Наиболее значимой формой обучения является выполнение учащимися самостоятельных эколого-исследовательских проектов, которые они представляют на Всероссийскую Интернет-конференцию «Природу России сохранят дети». Конференция проводится с 1999 г. ежегодно в ноябре-декабре в семи разделах форума «Экологического Содружества». Каждый год в ней принимают участие от 40 до 80 образовательных учреждений (школ, лицеев, эколого-биологических центров, станций юных натуралистов, отделов экологического просвещения ООПТ) со всей территории России и несколько организаций из Белоруссии, Украины и Казахстана.

Не выезжая с мест, участники могут представить результаты своей эколого-исследовательской и природоохранной работы, обменяться опытом, получить рекомендации специалистов.

На XII конференцию, состоявшуюся в конце 2010 г., поступило 140 проектов школьников. В ней приняли участие 255 учащихся 1–11 классов и 74 учителя и педагога дополнительного образования из 58 образовательных учреждений, представляющих 14 регионов России. 24 ноября 2011 г. началась XIII Всероссийская конференция, которая продлится до 28 декабря текущего года.

Школьники публикуют экологические проекты в виде тезисов, к которым могут приложить таблицы, графики, фотографии. Тематика конференции охватывает шесть направлений исследований проекта «Экологическое Содружество»: ботанические, зоологические исследования, гидробиологические исследования и мониторинг водных экосистем, мониторинг наземных экосистем, экологическое почвоведение, проекты по особо охраняемым природных территориям.

Конференцию сопровождает конкурс исследовательских проектов, в результате которого авторитетное жюри отмечает лучшие работы. Вместе с тем, при объявлении итогов конкурса мы ежегодно подчеркиваем, что основная цель конференции – образовательная, ценен каждый выполненный проект школьника. Все школьники – участники конференции награждаются грамотами. Учащиеся-призеры премируются также энциклопедиями и определителями. Большое число детей получает специальные призы («Самым юным исследователям», «За практическую природоохранную направленность», «За трудолюбие и большой объем материала» и т.д.): книги, диски и фильмы экологической направленности. Педагогам – руководителям работ вручаются грамоты-благодарности.

Тезисы школьников размещены в разделах форума и его архивах, а значит, доступны любому пользователю Интернета. Часть работ опубликована в периодическом печатном издании – «Вестнике ”Экологического Содружества”» и в выпущенном к 10-летнему юбилею Проекта сборнике тезисов призеров конференции.

В текущем учебном году в МГУ впервые проводится Олимпиада «Ломоносов» по экологии для школьников 5–11 классов, на заочный тур которой учащиеся 11-го класса могут представить на выбор либо ответы на вопросы, либо экологический проект, тематика которого совпадает с традиционной тематикой Всероссийской конференции «Природу России сохранят дети».